@Biodiversity Heritage Library
Pour tous les amoureux de la fibre, la teinture à l’indigo est incontournable. Du Japon à l’Afrique, sa couleur riche et profonde nous émerveille. De nos jeans au shibori, son procédé technique nous envoûte. Mais que ce cache t-il derrière ce colorant ? Quelle est son histoire ? Ses implications culturelles et économiques ? Une épopée faite de guerres commerciales, de révoltes paysannes et de désastres écologiques.
Un colorant vieux de 6 000 ans
Les premières traces connues de teinture à l’indigo (du latin indicum : de l’Inde) datent de 6000 ans. En 2016, des tissus de coton qui ont conservé des traces d’un pigment bleu ont été retrouvés sur le site de Huaca Prieta, sur la côte nord du Pérou. Datés et analysés, ils ont permis d’identifier une teinture indigotine, ce qui en fait la plus ancienne utilisation connue d’indigo au monde. Cette découverte précède d’environ 1 500 ans la première utilisation documentée d’indigo qui était jusque là attribuée aux Égyptiens.
Plusieurs plantes sont à l’origine de la teinture indigo dans le monde, les plus répandues sont les suivantes:
- Indigofera tinctoria
(originaire de l’Inde, elle est importée en Afrique et Amérique) - Indigofera suffruticosa
(indigène des Caraïbes (Guadeloupe, Haïti), introduite en Amérique tropicale), - Indigofera arrecta
(originaire d’Afrique de l’Est, sa culture s’est étendue à l’Afrique de l’Ouest et à l’Asie) - Persicaria tinctoria
(indigène de l’Asie, elle est utilisée en Chine et au Japon)
La teinture à l’indigo est donc ancestrale. Son utilisation, aussi variée et diversifiée que les plantes qu’elles utilisent, est étroitement liée aux peuples qui la travaillent. Et aux quatre coins du monde, son usage se teinte de superstitions, de peurs et de traditions.
@MET Museum
Le Bleu Maya
Les Mayas développent avec l’indigo une relation d’une nature particulière. Au delà de la teinture des fibres, l’indigo fait partie de leurs rituels et objets du quotidien. En fusionnant par la chaleur les feuilles de la plante locale Indigofera suffruticosa avec de la palygorskite, une argile fibreuse rare du Yucatán, ils obtiennent un pigment exceptionnel que l’on appelle le Bleu Maya. Ce matériau nouveau, d’une stabilité chimique extraordinaire, résiste à l’acide, aux intempéries et à la biodégradation. Retrouvé intact sur des poteries, des fresques et des sculptures datant de 300 à 1500 après J.-C., cette couleur est sans pareil. Ce pigment, aussi utilisé pour des rituels dédiés à apaiser le dieu de la pluie, est utilisé pour enduire le corps de ceux sacrifiés dans les puits en son honneur.
Le pigment est découvert en 1931 par l’archéologue H.E. Merwin sur les murs du Temple des Guerriers à Chichén Itzá (Mexique). Mais sa composition n’est élucidée qu’en 1993, quand l’historien et chimiste mexicain Constantino Reyes-Valerio publie une recette pour le recréer. Ce colorant vieux de quinze siècles, est resté un mystère près de soixante ans.
L’armure invisible des samouraïs
Au Japon, à l’époque Sengoku (1467-1615), les guerriers s’approprient les vertus anti-bactériennes de l’indigo. Ils portent alors des vêtements teints à l’indigo sous leurs armures pour protéger les plaies en cas de blessure. Les pompiers font de même. Dans un même souci de protection, à l’ère Edo, ils portent des tissus teints à l’indigo pour leurs propriétés globales de robustesse et d’hygiène. Il est reconnu que l’indigo renforce les fibres des tissus, mais éloigne aussi les insectes, du fait de sa légère odeur résiduelle si particulière. L’indigo utilisé comme encre par les artistes est aussi apprécié dans la médecine traditionnelle. Il se dit même que les teinturiers japonais, réputés pour leur santé de fer, boivent des infusions d’indigotier. Au Japon, l’indigo est un véritable médicament tissé dans l’étoffe.
@MET museum
Le continent bleu
L’Afrique de l’Ouest a construit depuis des siècles des civilisations de l’indigo avec ses codes, ses hiérarchies, ses croyances. En Afrique, les deux plantes indigotières les plus utilisées sont l’Indigofera arrecta et le Lonchocarpus cyanescens : la première pousse dans les zones sèches et produit ce que les teinturiers appellent le « bleu des savanes », la seconde, plus répandue en forêt dense, donne un « bleu des forêts » plus profond. Deux plantes, deux bleus, deux géographies: l’indigo africain un spectre coloré qui épouse les écologies du continent.
Des nomades Touaregs du Sahara aux royaumes des hautes terres du Cameroun, l’indigo signifie richesse, protection et fertilité. Dans certaines traditions la couleur bleu est symboliquement une barrière protectrice entre le monde physique et le monde spirituel (maléfique). Pour d’autres c’est la couleur des chefs et des notables (tissu ndop). Chez les Touaregs, la relation au pigment va au delà du tissu. Surnommés “les hommes bleus du désert”, ils portent l’indigo (qui aurait des propriétés protectrices contre les UV) sur leur peau comme sur leurs vêtements.
Chez les Yoruba du Nigeria l’indigo a une autre dimension : celle d’un art sacré et féminin. Dans la quasi-totalité de l’Afrique de l’Ouest, la teinture à l’indigo est un savoir-faire de femmes, transmis de génération en génération. La seule exception notable sur le continent : les Hausa de Kano, dans le nord du Nigeria, où ce sont les hommes qui teignent. Ils travaillent dans des cuves creusées à même le sol alors que les Yoruba utilisent des jarres en argile posées sur le sol. Le savoir-faire de ces teinturiers se transmet depuis au moins 700 ans dans les familles d’artisans.
@Saint-Louis Art Museum
La « teinture du diable »
L’arrivée de l’indigo en Europe est beaucoup moins positive. Introduit ….
Elle bouscule les économies … et les habitudes chromatiques. Au XVIe siècle, en Allemagne, l’indigo est rebaptisé Teufelfarbe, en français la teinture du diable, par les producteurs locaux de pastel* pour discréditer cette teinture et lui donner mauvaise réputation. La raison ? L’indigo importé d’Inde produit un bleu tellement plus intense et profond que le pastel, que les économies régionales vacillent. Le processus de teinture est incompris (la couleur change par oxydation) et il est diabolisé. Partout en Europe, le bleu indigo devient une affaire d’État et les interdictions se multiplient.
- France: décrets royaux de 1598, 1609, 1624. Interdictions et sanctions d’une sévérité exceptionnelle pour quiconque utiliserait « la drogue décevante et nuisible nommée inde ».
- Allemagne: l’indigo ainsi que la vente de tissu teints sont interdits en 1577; l’empereur la déclare « teinture du diable » en 1654.
- France et Norvège: l’interdiction pouvait aller jusqu’à la peine de mort.
Mais les fabricants de tissus font pression. La solidité et l’éclat de ce colorant naturel sont prisés, la bourgeoisie en est friande et l’importation d’indigo est finalement autorisée un peu partout en Europe. L’acceptation de l’indigo déclenche la mise en place de plantations dédiées dans les Caraïbes et en Amérique pour tous les pays colonialistes.
* le pastel est une teinture extraite de l’Isatis tinctoria cultivé depuis le Moyen Âge et qui pousse en Europe
La teinture à l’indigo est depuis des siècles une teinture de prestige. Habillant les grands, accompagnant les rituels et les grands moments de vie, l’indigo est la couleur protectrice aux accents brillants et profonds. Avant son arrivée en Europe c’est une plante précieuse pour ses vertus médicinales et sa symbolique mystique. Tout cela change lorsqu’elle devient un enjeu économique et qu’elle est dénaturée par l’industrie chimique.
Dainagon Tsunenobu (Workers, beside the sea, dyeing cloth) Katsushika Hokusai, autour de 1839, @Cooper HewittSmithsonian Design Museum
Les mémoires du pli – Vol.01
Les cahiers du textile
Pour aller plus loin
« Titre du livre »
par
Références
- De Bonampak al Templo Mayor : El Azul Maya en Mesoamérica. Constantino Reyes-Valerio, Siglo XXI Editores / Instituto Nacional de Antropología e Historia, 1993.
- Early Pre-Hispanic use of indigo blue in Peru, Science Advances, vol. 2, n° 9, 2016,Université George Washington.
- Antiquity, Dean E. Arnold., Cambridge University Press, 2008.
- Le Monde des Teintures Naturelles, Dominique Cardon, Belin, 2003.
Images: domaine public ou Licence Creative Commons
