Bibliothèque Forney
De l’aiguille en os à la technologie électrique et informatisée, la fabrication des vêtements a radicalement changer en à peine deux siècles. C’est par la machine à coudre et ses nombreuses innovations que naît la standardisation de la mode. Et que le vêtement devient accessible au plus grand nombre. L’évolution de cet objet, inspiré du savoir-faire de la main, est celle de prouesses techniques remarquables d’inventeurs internationaux.
Regard sur l’invention qui a profondément modifier nos habitudes et nos sociétés.
La couture avant la machine à coudre
La couture a une histoire qui remonte à la Préhistoire. On en retrouve des traces datant de l’ère paléolithique, il y a environ 25 000 ans. Les premiers humains utilisaient des aiguilles en os et des fibres végétales pour coudre des peaux d’animaux et créer des vêtements et des abris rudimentaires. Au fil des siècles, les techniques de couture se sont affinées, avec l’utilisation de matériaux plus sophistiqués comme le lin en Égypte ancienne, où la couture était essentielle pour la création de vêtements, de voiles pour les bateaux et de vêtements funéraires.
En Europe médiévale, la couture prend une nouvelle dimension lorsque les métiers à tisser permettent de fabriquer des tissus plus larges et plus souples. Alors que le drapé était jusque là la principale forme de vêtement, il est désormais possible de créer des habits sur-mesure et plus près du corps. La couture, réalisée par les femmes, demande des heures et des heures de labeur pour réaliser à la main des vêtements précieux. Mais ceux-ci sont choyés et ils sont le reflet du status social de celui/celle qui le porte. La couture est un savoir-faire crucial car elle participe à étendre la durée des vêtements qui coûtent très chers. Les femmes réparent, ré-assemblent, modifient les vêtements pour les faire durer. Les mariées reçoivent alors aiguilles et épingles dans leurs trousseaux.
Les premières machines à coudre
En 1790, l’Anglais Thomas Saint dépose un brevet pour une machine à coudre qu’il a inventé pour le cuir et la toile épaisse. Mais il ne parvient pas à vendre son concept et il semble que son invention n’a jamais été construite de son vivant.
En 1829, le Français Barthélemy Thimonnier invente la première machine à coudre véritablement utilisée. Sa machine réalise des coutures avec le point de chaînette et un crochet, à la manière des brodeurs. Un an plus tard, avec l’aide de l’ingénieur des mines, Auguste Ferrand, il réalise les dessins requis pour obtenir un brevet pour une « mécanique à coudre ». À Paris, le Lyonnais Thimonnier crée ensuite le tout premier atelier de confection mécanique au monde où il réalise les uniformes de l’armée française. Mais cette invention dérange. Les tailleurs qui craignent d’être remplacés par la machine, saccagent l’atelier et détruisent les machines à coudre. Manquant de financement et de malchance, Barthélemy Thimonnier ne parvient pas à relancer son entreprise et meurt dans la misère.
C’est en Amérique que la machine à coudre prend véritablement son essor avec l’invention d’Elias Howe Jr. Il crée en 1845 une machine qui utilise une aiguille courbe avec un œil pointu pour former des boucles de fil, que des navettes verrouillent. Cette invention est brevetée en 1846 et marque le début de la mécanisation de la couture.
Mais la concurrence est rude. Isaac Merritt Singer commercialise en 1851, une machine à coudre plus pratique et plus abordable. Elias Howe Jr réalise vite que cette invention est très inspirée de la sienne. Il l’attaque en justice et obtient de toucher des royalties sur chaque vente de machine à coudre Singer.
À la fin du XIXème siècle, de nombreuses compagnies s’engouffrent dans la brèche. En France, naissent les machines Peugeot, Journaux Leblond; en Allemagne Pfaff et Veritas voient le jour… Tous les pays ou presque développent leurs propres modèles.
L’industrie textile connait sa révolution. Le travail des femmes et la fabrication des vêtements changent.
Exposition des Arts et Industries textiles
au Conservatoire national des Arts et Métiers
Photo BNF
Photo National Museum of American History
modèle n8294 – 1851
Photo National Museum of American History
Créée en 1940 par Ramon Casas Robert.
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L’impact de la machine à coudre sur la production textile et la société
La machine à coudre a eu un impact profond sur l’industrie textile. C’est par cette innovation que naît la production de masse de vêtements et par extension la démocratisation de la mode. En réduisant les coûts et le temps de fabrication, le prix des vêtements baisse. Il est désormais possible de posséder plus que le seul vêtement de travail et la tenue dimanche. La mode est désormais reproductible et n’est plus réservée qu’aux seules élites.
Mais il faut aussi relever que la machine à coudre à impacter la vie des femmes sous bien des aspects. Alors qu’au XIXème siècle, le travail des femmes est mal payé et considéré comme une faute morale, l’accès à la machine à coudre domestique permet à celles-ci d’avoir une activité rémunérée au sein de leurs foyers.
En parallèle, les usines de confections se multiplient et les femmes sont embauchées (car elles sont payées moins que les hommes) pour constituer une main-d’oeuvre temporaire, peu chère et facile à exploiter.
Mais plus l’industrie de la mode grandit, plus les besoins en ouvriers qualifiés croissent. L’image de la femme change car elle maîtrise cette technologie. In fine les femmes intègrent le marché du travail en plus grand nombre, ce qui participe à la lente émancipation des femmes qui ont désormais une vie en dehors de la maison et un pied dans le monde industriel.
De l’électricité et au-delà
La machine à coudre évolue vite et les innovations s’enchaînent. En 1873, Edward Ward invente les prémices de la machine à bras libre. Cet élément essentiel de la couture moderne permet en effet de réaliser facilement la couture des manches ou les jambes de pantalon.
À peine une dizaine d’années plus tard, en 1889, Singer Sewing Co. développe les premières machines à coudre électriques. Le moteur est d’abord placé à côté de la machine, mais plus tard pour mieux s’intégrer dans les foyers, celui-ci est intégré dans le boîtier. La machine à coudre s’adapte alors à un usage domestique.
Dans les années 1970, les machines à coudre deviennent électroniques. C’est le boom de l’informatique et la machine à coudre n’y échappe pas. Coupe automatique du fil, positionnement de l’aiguille, broderie numérisée, la personnalisation des fonctionnalités changent la donne. Mais bien que ces machines soient moins durables que leurs prédécesseurs mécaniques, elles ouvrent la voie à une nouvelle ère de créativité et de précision dans la couture.
En 2025, la machine à coudre est toujours au coeur de la vie de nombreux amoureux du textile. Cette invention du XIXème siècle, souvent lié à la femme au foyer des années 1950 a pourtant profondément révolutionné l’industrie textile. Transformant les capacités de production, les méthodes de fabrication et l’accessibilité aux vêtements, c’est le symbole paradoxale du libéralisme commercial de la mode.
À la fois vecteur d’exploitation et d’émancipation des femmes, cette technologie créée par des hommes, n’en n’est pas moins un bijou d’ingéniosité et de technicité qui a su s’imposer comme un incontournable. Plus qu’un outil ménager, la machine à coudre est le reflet prégnant d’une société en constante mutation.
Atelier de confection Junex en Suède – 1946
Photo de KW Gullers – Digital Museum
Les mémoires du pli – Vol.01
Les cahiers du textile
Références
- National Museum of American History
- Bibliothèques patrimoniales de Paris
Images: domaine public
