Haute Couture: quand la mode devient oeuvre d’art

1. Les origines de la Haute Couture

On trouve les racines de la Haute Couture en France au cours des XVIIème et XVIIIème siècles. À cette époque les tailleurs – et les couturières à leurs services – sont déjà régis par des corporations qui existent depuis le Moyen-Âge. L’activité est réglementée et certains d’entre eux se spécialisent déjà dans la réalisation de pièces pour les plus aisés.
Les coupes, les tissus, les accessoires, toute la mode est régie par les dictats définis par la cour royale. La mode bouge peu et doit se plier aux conventions de l’aristocratie. Les ouvrières-couturières sont des petites mains qui exécutent les envies des plus riches, sans avoir de droit de création.
Il faut attendre le XIXème siècle pour qu’un jeune Anglais bouscule tout cela. Avec ténacité et panache Charles Frederick Worth parvient à imposer ses propres créations à la cour et ouvre le monde de la mode aux innovations, à la personnalisation et à l’originalité.

En 1868, le créateur Anglais fonde la Chambre syndicale de la confection et de la couture pour dames et fillettes. L’objectif de cet organisme est de protéger juridiquement les créations des couturiers contre les copies mais aussi de réglementer les différentes professions qui fabriquent et vendent des vêtements. Le groupe traite des questions de conditions de travail, de production mais participe aussi à promouvoir les industries liées à la mode (comme les fabricants de dentelles, les fournisseurs de tissus…).

Mais plus les différents acteurs de la mode s’attèlent à définir leurs activités avec acuité, plus la Chambre syndicale connaît des conflits internes. Les divergences de visions et d’organisation du marché se font de plus en plus grands. Le groupe change de nom, en devenant d’abord la Chambre syndicale de la couture parisienne, puis en 1911, la Chambre syndicale de la Haute Couture. Les soeurs Callot, Paul Poiret et Jacques Worth (petit-fils de Charles Frederick Worth) font partie des premiers créateurs.

Ce que l’on appelle jusqu’alors la grande couture devient la Haute Couture pour se démarquer définitivement de la confection, c’est-à-dire de la fabrication de vêtements reproductibles. Les couturiers s’emparent du marché du luxe, un marché à forte valeur ajoutée où la créativité est essentielle et la qualité intransigeante.

2. Les spécificités de l’appellation Haute Couture

Après avoir survécu aux effrois des deux guerres mondiales, la Haute Couture doit reprendre et affirmer sa souveraineté¹. L’industrie du luxe est stratégique pour l’économie et la reconstruction mais elle est aussi un acteur clé pour redorer l’image de la France qui a collaboré. Le 23 janvier 1945, l’appellation « Haute Couture » est protégée juridiquement par décret dans l’idée de préserver et protéger le savoir-faire français.

Pour obtenir l’appellation Haute Couture la Chambre syndicale de la Haute Couture a définit des critères stricts:

• Ateliers à Paris : Les maisons doivent avoir au moins un atelier à Paris employant un minimum de quinze personnes à temps plein. Avec un «atelier de flou»¹ et un «atelier de tailleur »².
• Artisanat et savoir-faire : Les vêtements doivent être fabriqués à la main par des artisans hautement qualifiés, utilisant des techniques traditionnelles et des matériaux de la plus haute qualité.
• Exclusivité et sur-mesure : Les pièces doivent être conçues spécifiquement pour chaque client, répondant ainsi au concept de la personnalisation.
• Collections bi-annuelles : Deux fois par an, chaque maison doit présenter au moins vingt-cinq créations originales présentées lors des défilés officiels.
• Parrainage et inscription: Les maisons doivent être inscrites sur le calendrier officiel des collections Couture depuis au moins 4 ans et être parrainées par une autre maison de couture.

Chaque année, les maisons de couture qui répondent à ces critères passent devant la commission de la Chambre syndicale de la Haute Couture pour obtenir le label. Il n’est valable qu’une année et devra être renouvelé par une nouvelle demande.
L’organisme accorde aussi à des «membres invités» et à des «membres correspondants» le droit de défiler lors des semaines consacrées à la Haute Couture.